自古以来，朝廷只能管到州县，而州县以下的广大农村则由乡绅自治。
朝廷—地方官—乡绅—族长—家长，这种五级结构构成了一个严密的宗法体系，也使社会异常稳定，千年不变。
这次范铁牛事件是范家和陆家之间的矛盾冲突，关系到两个家族，所以是由乡绅来进行调解。
乡绅调解有两种模式，一种模式是找一个双方都认可的乡绅出面。
而另一种模式是双方各找几名乡绅，大家坐在一起评理。
如果同村人，大多选第一种模式，可如果不同村，甚至不同镇，一般都是走第二种模式了。
茭白湾村属于横塘乡，蒋湾村则属于木堵镇，两家人找不到共同认可的乡绅，那只能选第二种模式。
由于范铁牛是入赘茭白湾村，所以调解地只能在横塘乡，在里正周水根家进行调解。
院子里摆了几张大桌子，几条长凳子围了一圈，几名头戴皮帽，穿着缎子面皮袄的老者坐在长凳上闲聊，桌上摆着茶水、瓜子和零食。
一个颇显得活络的圆胖中年男子正端着一盘上好点心糖果，满脸陪笑地请几名老者享用，不时和他们说笑几句。
这个活络的圆胖中年男子就是范铁牛的丈人陆员外，他家中有六百亩地，七八头牛，是茭白湾村的地主，而且家族很大，在横塘乡到处都有他们家的亲戚。
陆员外家产颇丰，唯一遗憾就是没有儿子，只有一个女儿。
在江南农村，这种家庭一般都会招上门女婿。
陆员外从十年前就开始留意自己的上门女婿。