在21世纪，体育运动随着人类文明的进步而蓬勃发展，其中现代体育运动的一大趋势就是去政治化，但凡和政治挂钩的东西，总给人感觉从毛孔中透着血的味道。
但在上世纪后半叶，冷战时期，体育运动，尤其是奥林匹克运动，不可避免地和政治挂上了钩，运动场上的角逐也成为了美苏冷战斗争的延续。
所以，当以美国为代表的资本主义国家集体抵制1980年苏联奥运会后，在四年后的1984年洛杉矶奥运会上，苏联同样带领着一批社会主义国家拒绝参加这届奥运会。
不过，1984年在美国举行的奥运会上，有一只代表队却吸引了所有人的目光，那就是同样身处社会主义阵营，并且是世界第二大社会主义国家的中华人名共和国奥运代表团。
这其中的历史原因和背景深刻而复杂，不过在这个历史性的过程中，有两项运动起到了至关重要的作用。
一项就是中国的国球，乒乓球。
在1971年，中美还未建交的时候，美国乒乓球代表团和一小批美国新闻记者抵达北京，他们成为自1949年以来第一批获准进入中国境内的美国人。
之后双方进行了一场乒乓友谊赛，中国的国家领导人作为观众出席了比赛。
而这次两国乒乓球队的友好往来，也成为了推动中美两国关系正常化进程中一个重要的象征性事件。
紧接着在1972年，时任美国总统的尼克松便跨过太平洋访问中国，实现了中美关系到正常化。
这次以乒乓球为“先头兵”的外交活动，在历史上也被冠名为“乒乓外交”，“小球推动打球。”